香港大学颁授名誉博士学位的优良传统始自1916年，曾获颁授的人士包括：胡适先生、德兰修女、英皇爱德华八世、曼德拉、李光耀等杰出人物。
根据香港大学网站透露，香港大学决定颁授名誉社会科学博士学位给姚明先生，以表彰他对体育运动及推动国际社会对艾滋病/HIV的关注所作出的贡献。此外和姚明一起获得名誉学位的还有前美国总统比尔·克林顿（名誉法学博士）及著名医学教授何大一（名誉科学博士）。
以下是香港大学对于姚明的评价：
姚明先生原籍中国上海，1998年进入中国男子篮球国家队，连续参加了2000年至2008年三届奥运会，且率领中国男篮在雅典和北京先后两次创造了球队历史最佳成绩。2002年，姚明在NBA选秀大会上以首轮第一位被休斯顿火箭队罗致旗下。在美国的6个赛季中，姚明连续6年入选NBA全明星阵容，现时更被誉为世界上最杰出的篮球运动员之一。姚明先生是中国男子篮球国家队核心球员，现效力于美国NBA联盟的休斯顿火箭队。
姚明对艾滋病宣传活动的正面态度和亲身参与，改变了社会人士对艾滋病的负面认识，令社会人士对艾滋病人和带菌者的关爱和包容程度大大改善，并且姚明还在2008年9月获得了联合国艾滋病规划署办法的“联合国艾滋病防治特殊贡献奖”，姚明在推广艾滋病的研究工作方面贡献良多，他曾经与魔术师约翰逊共同出演艾滋病防治宣传片，并在国内多次参加艾滋病的宣传活动，看望艾滋病孤儿。以表彰他对运动及推动国际社会对艾滋病和HIV病毒的关注所做出的杰出贡献。香港大学定于2008年12月4日下午3時30分在港大陆佑堂举行第179届学位颁授典礼，届时将颁授名誉博士学位予前美国总统克林顿及何大一教授。姚明对艾滋病防治和宣传活动的正面态度和亲身参与，改变了社会人士对艾滋病的负面印象，令社会人士对艾滋病病人及病菌携带者的关爱、包容程度大大改善。联合国艾滋病规划署为姚明颁发了【联合国艾滋病防治特殊贡献奖】。
姚明在NBA赛场上的杰出表现，为中国篮球赢得了更多的关注和赞誉，积极促进中国篮球运动的发展。不仅如此，姚明先生借助自身影响力，积极投身慈善和公益事业，2008年5月，姚明创建了自己的慈善基金会【姚基金】，旨在为更多需要帮助的儿童送去温暖和希望。
